Сказка про вкус победы

-Ты точно хочешь именно этого, цверг?

-Скажи нам свое имя, и мы тебя отпустим,-заговорщически шептал второй.

-Нееет!-карлик побагровел-то ли от злости, то ли от бессилия,-но и не думал сдаваться. Я знаю такую породу: упрямые донельзя, такой не скажет, раз уж решил. Просто из вредности.

-Отпустите его!-рявкнула я. А убедительно получилось-вон как вздрогнули оба. Да только радость моя была недолгой.

-Это кто у нас тут озорует?-брови первого поползли удивленно вверх.

-А, это ты, бродяжка!-заржал второй. Я покраснела. Всего четверть часа назад, услышав зов серебряной трубы, я рванула было на битву героев, но эти чертовы блюстители порядка не пустили-у меня не было золотого на алтарь Великому Монголу… Поговаривали, что большая часть пожертвований оседала в карманах таких вот стражей… Но это же не повод унижать человека! 

Первый хлопнул себя по лбу и тоже захихикал. Вспомнил, значит! Прекращать забаву они и не думали, наоборот: затрясли бедолагу еще сильнее. Рогатый шлем свалился с головы цверга, из карманов посыпались монетки. Первый бросился их собирать, глаза второго алчно поблескивали. Я схватила валявшуюся под ногами секиру цверга и ударила плашмя по лбу первого стража. Звук вышел-что колокольный звон. Пальцы охранника разжались, и карлика уронили, как и просил. Только вот радости на его лице не наблюдалось.

-Дрянная девчонка!-заорал он.-Ты что творишь?!

Нет, ну я все понимаю: падать на раскаленную на солнце жестянку-пардон, доспехи-не айс, но я то тут при чем?

Второй между тем тихо уползал в кустики. Ползти, сжимая монеты в кулаках, было совсем неудобно, но расставаться с внезапно свалившимся богатством ему явно не хотелось. Я дернула мужика за штанину, но это его не остановило. Штаны остались у меня в руке. Добротная ткань, не спорю… А цверг уже настиг вымогателя и от души приложил кованным сапогом по мягкому месту. Страж что-то хрюкнул и затих. Цверг деловито выковырял свои монетки из все еще стиснутых пальцев стража и засеменил прочь.

-Эй!-окликнула я.-Шлем забыл!

-Не забыл, а оставил,-деловито уточнил карлик, не сбавляя ходу.-Ты меня выручила, а я ненавижу оставаться в долгу. Шлем тебе пригодится-прикроет твои рыжие космы, может, и сойдешь за юного рекрута,-он захихикал, и его бороденка мелко-мелко затряслась.

Вот же глазастый, чертяка! Он первый разглядел во мне девушку, хотя я хмурила брови и говорила, как мне казалось вполне суровым голосом.

-А тебя как зовут, крошка?

-Я не крошка, я-Тори!-снова вспыхнула я, натягивая шлем. 

-А зачем тебе на битву, Тори?-глазки цверга подозрительно уставились на меня.

-Надо,-коротко обрубила я. Ну не скажешь же этому сухарю, что лекарь отказался лечить бабушку-мол, она скоро и так отправится в святилище предков. Денег не было, да и волшебных бутылочек, продлевающих жизнь и дарующих бодрость, тоже. Воровать я не умела, купить не могла, а добыть их можно было только в бою… и я готова была драться с кем угодно, до последнего вздоха… Но вот, не пустили, ироды!

Цверг задумался. На миг мне показалось, что он читает мысли. В следующий миг-что он видит бабушкину комнату, где в полумраке слышно прерывистое старушечье дыхание… Я помотала головой и упрямо повторила:

-Надо…

-Хорошо,-кивнул карлик. –Я дам тебе шанс. Кстати, он у тебя под левым каблуком.

Я подняла монетку. В золотом ореоле - благородный профиль Великого Монгола… За нее можно купить снадобье, облегчающее страдание, но мне нужно больше. Бабушка заслуживает лучшего! И я сделала шаг вперед… 

-….Арена неистовствала. Хлеба и зрелищ, как говорили древние. В первых рядах сидели благородные Старейшины, на самом верху, где места за серебрушку,-чернь. Люди спешили сделать последние ставки перед боем. Я крепче сжала монетку: шанс, говоришь? Лучше бы пару бутылочек подбросил! Хотя я знала точно: не все в бою зависит от снаряжения. Есть еще мастерство и удача…

Затрубили трубы, низкий чистый звук прошел волшебным ветром по рядам зрителей. На возвышение поднялся мой недавний знакомец и неожиданно звучным голосом начал провозглашать имена соперников.

-Хальвдан Неукротимый!-гром оваций.

-Одноглазый Джо!-толпа в предвкушении.

-Милена…. -интригующая пауза,- Прекрасная!-взрыв эмоций.

-Тайна Исповеди!-трибуны загрохотали.

-Ииииииииииииииии…-цверг сделал красноречивую паузу,-Йож Недотрога!

И тишина. Никогда бы не поверила, что толпа вот так вот разом может замолчать. Разочарованы? Марк часто говорил: «Не суди о книге по обложке, а про воина-по статам! Нельзя недооценивать врага!» На песок арены падает длинная тень, а следом за ней-невысокий коренастый дядька в броньке с шипами. Шипы наблюдаются и на позвоночнике, и на сапогах, и на щите… Опасный противник!

-Андвари, на Хальвдана!-кричит над ухом привратник и бросает монетку. Цверг ловит ее в полете и поворачивается к гонгу. Поразительно! И как он расслышал в таком гаме? 

-Цверги всегда слышат свое имя, даже если ты шепчешь его,-объяснил привратник. Только вот зачем оно понадобилось стражам? 

-Андвари, на Йожика!-кричу я и бросаю монетку. Черт! Азарт-это заразно! Карлик ехидно приподнимает бровь: мол, а ты тут мне про бабушку втирала? Монета исчезла, и тут же удар гонга возвестил о начале боя.

Что я наделала! Как я могла!!! До боли закусила губы. Оставалось только молиться богам войны, чтобы Йожик выиграл. Остались трое-девушка в серебристом шлеме, Йожик и загадочный Хальвдан. Самый опасный противник, прикинула я. Не раскрывает своих возможностей сразу, двигается легко и пластично, словно перетекая из позиции в позицию… Вот он ранил Йожика, тот оцарапл его руку щитом. Девушка кружила поодаль, выжидая. Незаметный выпад-и Йож корчится на песке. Хальвдан с улыбкой кланяется девушке… Удар, внезапный и стремительный! Рыцарь опускается на одно колено и склоняет голову. Трибуны ревут, народ в восторге! 

-Победила Милена Непредсказуемая!-гремит голос Андвари. Он успевает бросить монетку мне, две-привратнику и золотой дождь-на трибуны. Я вздыхаю: все, больше никаких ставок! А еще горько от того, что ошиблась: самые опасные противники-те, от кого не ждешь удара…

Андвари вызывал пятерку за пятеркой. Я старалась запоминать-приемы, позиции, комбинации… Вдруг бойцы зашевелились: на стене появились имена тех, кого Андвари вызовет через 10 секунд:

Лютогор

Йож

Ант

Дэдмэн

Тори. 

Сердце ухнуло в пятки. Шанс, говоришь? Я вздернула подбородок и расправила плечи. Шагнула на горячий песок. Шаг за шагом, по собственной тени шла навстречу своей судьбе. Там, далеко, в полумраке, лежит очень близкий мне человек. Бабуль, ты только держись! Держись, родная!

Гонг.

Мы кружим по песку арены. Бурые пятна чужой крови. Звон оружия… уворот! Я смотрю в глаза Лютогора: там, на дне, разгорается пламя ярости. Берсерк! Марк рассказывал о тех, кто становится зверем в бою. Безумным зверем, который не чувствует боли… но я должна! Не Лютогор-разъяренный медведь бросается на меня! Уворот! Подставляю щит, защищаясь от шипов. Оййо..жик ! Кувырок-и прямо передо мной вырастает Дэдмэн. Мертвые, пустые глаза. Он не устает и не оптускает. Голем! Бездушная боевая машина, созданная ленивыми магами, не желающими постигать тайны воинского искусства, но стремящимися к власти… поднырнув под занесенную руку, перемещаюсь за спину монстра и всю злость вкладываю в удар. Ого!!! Трибуны ревут. Дэдмэн-мертвец-вот теперь я тебя успокою! Удар чуть слабее, но в то же место. Голем вдруг словно обалдевшая лошадь, наматывает круги. Не отвлекайтесь, ребята, я сама! Кто-то услужливо подставил ножку, машина-убийца падает с оглушительным грохотом. Добивать! Да не меня, Йожкин кот! 

-Тори убил Дэдмэн!-возвещает Андвари. Рано расслабляться, рано… рыцарь в черных доспехах уже рядом. Кажется, это он помог? Теперь мы спина к спине отбиваем удары. Раны, царапины…но через них вытекает жизнь. Трибуны плывут… нет! Я должна! Бабушка… с удвоенной яростью бросаюсь на офигевшего от такой наглости берсерка. Лю-то-гор! Каждый слог-как удар-три удара по цели. Бутылочка выскальзывает из ослабевших пальцев. Ему она уже не нужна… широко раскрытые глаза смотрят ввысь. Здравствуй, небо в облаках…

Трибуны сошли с ума… не надо так громко! Больно… я устала. Пропустила удар, второй. Что ж ты делаешь, заешь тебя Йож?! Подкат, переворот… теряю оружие, но заветная бутылочка Лютогора-рядом, только руку протяни… Йож бьет по руке, не обращая внимания на атакующего рыцаря в черном. Ант… спасибо…вряд ли ты услышишь, но… Андвари…и тебе…с…спасибо… как же трудно дышать!

Я умерла? Тогда почему так горько? Не успела, не отбилась… и бабушка… как жаль, что я тебя не увижу! 

-Вставай!- Андвари выдергивает древко копья из моей груди.-Разлеглась тут! Ну!!!

Открываю глаза… чуть-чуть, чтобы свет не резал. Голова раскалывается… что там у нас? Йож восседает сверху на Анте. Ну и забавы у вас, ребята! Захват ногами за горло-Йож трепыхается-его удары беспорядочны. Рукой нашариваю бутылочку с зельем-глоток-обжигает-глоток-огонь по венам… Яхху! Боевой клич нашего народа перекрывает вой толпы. В прыжкеопускаюсь на грудь воина. Хруст костей-как прощальный салют… Ты храбро сражался, Йож!

-Тори использовал обман смерти!

-Тори убил Йож!

Надо будет потом позаниматься с карликом на досуге….чтоб падежи не путал… Еле перевожу дыхание. Ант поднимается с улыбкой. Шаг до победы, и я должна… я должна убить его? Нет…Нет!!! Он снимает шлем, и волосы рассыпаются по плечам… как же он красив! Шаг..шаг до победы… бабушка… дерись! Он легко уходит от моих выпадов. Дерись!!! Он уже не улыбается-он смеется надо мной!!!! Красная пелена тумана застилает глаза… рычание вырывается из горла. Дерррись!!! Заррраза!!! 

-Кровавое безумие!-где-то далеко разносится голос Андвари.

Да, это безумие… Ант галантно опускается на одно колено, а мой клинок-продолженье руки-пронзает его грудь…

Это безумие… 

-Тори! Тори!! Тори!!!-толпа блаженствует.

Вот она, желанная победа! Я снимаю шлем, и волосы рассыпаются по плечам, вспыхивая искрами солнца… Больно… как же больно! Толпа подбрасывает меня в воздух. Мне бы торжествовать, но …

-Тори!-Марк подхватывает меня на лету, как в детстве.

-Марк, братишка…-слезы катятся по лицу,-я…

-Тори, бабушка… зачем ты оставила ее?

Андвари открывает полог. Огромное зеркало во весь рост… Зеркало боли… И в нем отражаюсь не я… нет, я вижу себя-тело на арене. Бабушка тоже видит мое отражение, печально качает головой и тихо шепчет: «Андвари…» Карлик целует ее руку, потом в лоб, медленно закрывает ей глаза…

Бабушка… я уже не сдерживаюсь-боль потоками льется из глаз… Я не хотела! Все не так! Мне не нужна победа любой ценой! Лютогор…Йож…Ант…

Изображение в зеркале размыто… силуэты.. силуэты поднимаются за спиной… высокий, мощный, как Лютогор… низенький, плотный…этот похож на Йожика… и…еще один, прямо за спиной. Я слышу его дыхание на шее и его слова:

-Ну же, Тори… Не плачь! Мы же-бессмертные! Ты не знала? Теперь ты одна из нас…

Я поворачиваюсь к ним. Марк, Лютогор, Йож, Ант, Андвари…

-Ты знал!!!

-Я дал тебе шанс, девочка… шанс ощутить всю полноту жизни и смерти. Теперь ты знаешь…

Сочувствия вам звук не ведом-

Героев много во гробах…

Game over. Сладок вкус победы, 

Но горький привкус на губах…