-Отпустите меня!-толстяк висел вниз головой и тщетно пытался
вырваться. Двое стражей держали его за ноги и подсмеивались:
-Ты точно
хочешь именно этого, цверг?
-Скажи нам свое имя, и мы тебя
отпустим,-заговорщически шептал второй.
-Нееет!-карлик побагровел-то ли от
злости, то ли от бессилия,-но и не думал сдаваться. Я знаю такую породу:
упрямые донельзя, такой не скажет, раз уж решил. Просто из
вредности.
-Отпустите его!-рявкнула я. А убедительно получилось-вон как
вздрогнули оба. Да только радость моя была недолгой.
-Это кто у нас тут
озорует?-брови первого поползли удивленно вверх.
-А, это ты, бродяжка!-заржал
второй. Я покраснела. Всего четверть часа назад, услышав зов серебряной трубы, я
рванула было на битву героев, но эти чертовы блюстители порядка не пустили-у
меня не было золотого на алтарь Великому Монголу… Поговаривали, что большая
часть пожертвований оседала в карманах таких вот стражей… Но это же не повод
унижать человека!
Первый хлопнул себя по лбу и тоже захихикал. Вспомнил,
значит! Прекращать забаву они и не думали, наоборот: затрясли бедолагу еще
сильнее. Рогатый шлем свалился с головы цверга, из карманов посыпались монетки.
Первый бросился их собирать, глаза второго алчно поблескивали. Я схватила
валявшуюся под ногами секиру цверга и ударила плашмя по лбу первого стража. Звук
вышел-что колокольный звон. Пальцы охранника разжались, и карлика уронили, как и
просил. Только вот радости на его лице не наблюдалось.
-Дрянная
девчонка!-заорал он.-Ты что творишь?!
Нет, ну я все понимаю: падать на
раскаленную на солнце жестянку-пардон, доспехи-не айс, но я то тут при
чем?
Второй между тем тихо уползал в кустики. Ползти, сжимая монеты в
кулаках, было совсем неудобно, но расставаться с внезапно свалившимся богатством
ему явно не хотелось. Я дернула мужика за штанину, но это его не остановило.
Штаны остались у меня в руке. Добротная ткань, не спорю… А цверг уже настиг
вымогателя и от души приложил кованным сапогом по мягкому месту. Страж что-то
хрюкнул и затих. Цверг деловито выковырял свои монетки из все еще стиснутых
пальцев стража и засеменил прочь.
-Эй!-окликнула я.-Шлем забыл!
-Не забыл,
а оставил,-деловито уточнил карлик, не сбавляя ходу.-Ты меня выручила, а я
ненавижу оставаться в долгу. Шлем тебе пригодится-прикроет твои рыжие космы,
может, и сойдешь за юного рекрута,-он захихикал, и его бороденка мелко-мелко
затряслась.
Вот же глазастый, чертяка! Он первый разглядел во мне девушку,
хотя я хмурила брови и говорила, как мне казалось вполне суровым голосом.
-А
тебя как зовут, крошка?
-Я не крошка, я-Тори!-снова вспыхнула я, натягивая
шлем.
-А зачем тебе на битву, Тори?-глазки цверга подозрительно уставились
на меня.
-Надо,-коротко обрубила я. Ну не скажешь же этому сухарю, что лекарь
отказался лечить бабушку-мол, она скоро и так отправится в святилище предков.
Денег не было, да и волшебных бутылочек, продлевающих жизнь и дарующих бодрость,
тоже. Воровать я не умела, купить не могла, а добыть их можно было только в бою…
и я готова была драться с кем угодно, до последнего вздоха… Но вот, не пустили,
ироды!
Цверг задумался. На миг мне показалось, что он читает мысли. В
следующий миг-что он видит бабушкину комнату, где в полумраке слышно прерывистое
старушечье дыхание… Я помотала головой и упрямо
повторила:
-Надо…
-Хорошо,-кивнул карлик. –Я дам тебе шанс. Кстати, он у
тебя под левым каблуком.
Я подняла монетку. В золотом ореоле - благородный
профиль Великого Монгола… За нее можно купить снадобье, облегчающее страдание,
но мне нужно больше. Бабушка заслуживает лучшего! И я сделала шаг вперед…
-….Арена неистовствала. Хлеба и зрелищ, как говорили древние. В первых
рядах сидели благородные Старейшины, на самом верху, где места за
серебрушку,-чернь. Люди спешили сделать последние ставки перед боем. Я крепче
сжала монетку: шанс, говоришь? Лучше бы пару бутылочек подбросил! Хотя я знала
точно: не все в бою зависит от снаряжения. Есть еще мастерство и
удача…
Затрубили трубы, низкий чистый звук прошел волшебным ветром по рядам
зрителей. На возвышение поднялся мой недавний знакомец и неожиданно звучным
голосом начал провозглашать имена соперников.
-Хальвдан Неукротимый!-гром
оваций.
-Одноглазый Джо!-толпа в предвкушении.
-Милена…. -интригующая
пауза,- Прекрасная!-взрыв эмоций.
-Тайна Исповеди!-трибуны
загрохотали.
-Ииииииииииииииии…-цверг сделал красноречивую паузу,-Йож
Недотрога!
И тишина. Никогда бы не поверила, что толпа вот так вот разом
может замолчать. Разочарованы? Марк часто говорил: «Не суди о книге по обложке,
а про воина-по статам! Нельзя недооценивать врага!» На песок арены падает
длинная тень, а следом за ней-невысокий коренастый дядька в броньке с шипами.
Шипы наблюдаются и на позвоночнике, и на сапогах, и на щите… Опасный
противник!
-Андвари, на Хальвдана!-кричит над ухом привратник и бросает
монетку. Цверг ловит ее в полете и поворачивается к гонгу. Поразительно! И как
он расслышал в таком гаме?
-Цверги всегда слышат свое имя, даже если ты
шепчешь его,-объяснил привратник. Только вот зачем оно понадобилось стражам?
-Андвари, на Йожика!-кричу я и бросаю монетку. Черт! Азарт-это заразно!
Карлик ехидно приподнимает бровь: мол, а ты тут мне про бабушку втирала? Монета
исчезла, и тут же удар гонга возвестил о начале боя.
Что я наделала! Как я
могла!!! До боли закусила губы. Оставалось только молиться богам войны, чтобы
Йожик выиграл. Остались трое-девушка в серебристом шлеме, Йожик и загадочный
Хальвдан. Самый опасный противник, прикинула я. Не раскрывает своих возможностей
сразу, двигается легко и пластично, словно перетекая из позиции в позицию… Вот
он ранил Йожика, тот оцарапл его руку щитом. Девушка кружила поодаль, выжидая.
Незаметный выпад-и Йож корчится на песке. Хальвдан с улыбкой кланяется
девушке… Удар, внезапный и стремительный! Рыцарь опускается на одно колено и
склоняет голову. Трибуны ревут, народ в восторге!
-Победила Милена
Непредсказуемая!-гремит голос Андвари. Он успевает бросить монетку мне,
две-привратнику и золотой дождь-на трибуны. Я вздыхаю: все, больше никаких
ставок! А еще горько от того, что ошиблась: самые опасные противники-те, от кого
не ждешь удара…
Андвари вызывал пятерку за пятеркой. Я старалась
запоминать-приемы, позиции, комбинации… Вдруг бойцы зашевелились: на стене
появились имена тех, кого Андвари вызовет через 10
секунд:
Лютогор
Йож
Ант
Дэдмэн
Тори.
Сердце ухнуло в пятки.
Шанс, говоришь? Я вздернула подбородок и расправила плечи. Шагнула на горячий
песок. Шаг за шагом, по собственной тени шла навстречу своей судьбе. Там,
далеко, в полумраке, лежит очень близкий мне человек. Бабуль, ты только держись!
Держись, родная!
Гонг.
Мы кружим по песку арены. Бурые пятна чужой крови.
Звон оружия… уворот! Я смотрю в глаза Лютогора: там, на дне, разгорается пламя
ярости. Берсерк! Марк рассказывал о тех, кто становится зверем в бою. Безумным
зверем, который не чувствует боли… но я должна! Не Лютогор-разъяренный медведь
бросается на меня! Уворот! Подставляю щит, защищаясь от шипов. Оййо..жик !
Кувырок-и прямо передо мной вырастает Дэдмэн. Мертвые, пустые глаза. Он не
устает и не оптускает. Голем! Бездушная боевая машина, созданная ленивыми
магами, не желающими постигать тайны воинского искусства, но стремящимися к
власти… поднырнув под занесенную руку, перемещаюсь за спину монстра и всю злость
вкладываю в удар. Ого!!! Трибуны ревут. Дэдмэн-мертвец-вот теперь я тебя
успокою! Удар чуть слабее, но в то же место. Голем вдруг словно обалдевшая
лошадь, наматывает круги. Не отвлекайтесь, ребята, я сама! Кто-то услужливо
подставил ножку, машина-убийца падает с оглушительным грохотом. Добивать! Да не
меня, Йожкин кот!
-Тори убил Дэдмэн!-возвещает Андвари. Рано расслабляться,
рано… рыцарь в черных доспехах уже рядом. Кажется, это он помог? Теперь мы спина
к спине отбиваем удары. Раны, царапины…но через них вытекает жизнь. Трибуны
плывут… нет! Я должна! Бабушка… с удвоенной яростью бросаюсь на офигевшего от
такой наглости берсерка. Лю-то-гор! Каждый слог-как удар-три удара по цели.
Бутылочка выскальзывает из ослабевших пальцев. Ему она уже не нужна… широко
раскрытые глаза смотрят ввысь. Здравствуй, небо в облаках…
Трибуны сошли с
ума… не надо так громко! Больно… я устала. Пропустила удар, второй. Что ж ты
делаешь, заешь тебя Йож?! Подкат, переворот… теряю оружие, но заветная
бутылочка Лютогора-рядом, только руку протяни… Йож бьет по руке, не обращая
внимания на атакующего рыцаря в черном. Ант… спасибо…вряд ли ты услышишь, но…
Андвари…и тебе…с…спасибо… как же трудно дышать!
Я умерла? Тогда почему
так горько? Не успела, не отбилась… и бабушка… как жаль, что я тебя не увижу!
-Вставай!- Андвари выдергивает древко копья из моей груди.-Разлеглась тут!
Ну!!!
Открываю глаза… чуть-чуть, чтобы свет не резал. Голова раскалывается…
что там у нас? Йож восседает сверху на Анте. Ну и забавы у вас, ребята! Захват
ногами за горло-Йож трепыхается-его удары беспорядочны. Рукой нашариваю
бутылочку с зельем-глоток-обжигает-глоток-огонь по венам… Яхху! Боевой клич
нашего народа перекрывает вой толпы. В прыжкеопускаюсь на грудь воина. Хруст
костей-как прощальный салют… Ты храбро сражался, Йож!
-Тори использовал обман
смерти!
-Тори убил Йож!
Надо будет потом позаниматься с карликом на
досуге….чтоб падежи не путал… Еле перевожу дыхание. Ант поднимается с улыбкой.
Шаг до победы, и я должна… я должна убить его? Нет…Нет!!! Он снимает шлем, и
волосы рассыпаются по плечам… как же он красив! Шаг..шаг до победы… бабушка…
дерись! Он легко уходит от моих выпадов. Дерись!!! Он уже не улыбается-он
смеется надо мной!!!! Красная пелена тумана застилает глаза… рычание вырывается
из горла. Дерррись!!! Заррраза!!!
-Кровавое безумие!-где-то далеко
разносится голос Андвари.
Да, это безумие… Ант галантно опускается на одно
колено, а мой клинок-продолженье руки-пронзает его грудь…
Это безумие…
-Тори! Тори!! Тори!!!-толпа блаженствует.
Вот она, желанная победа! Я
снимаю шлем, и волосы рассыпаются по плечам, вспыхивая искрами солнца… Больно…
как же больно! Толпа подбрасывает меня в воздух. Мне бы торжествовать, но
…
-Тори!-Марк подхватывает меня на лету, как в детстве.
-Марк,
братишка…-слезы катятся по лицу,-я…
-Тори, бабушка… зачем ты оставила
ее?
Андвари открывает полог. Огромное зеркало во весь рост… Зеркало
боли… И в нем отражаюсь не я… нет, я вижу себя-тело на арене. Бабушка тоже
видит мое отражение, печально качает головой и тихо шепчет: «Андвари…» Карлик
целует ее руку, потом в лоб, медленно закрывает ей глаза…
Бабушка… я уже не
сдерживаюсь-боль потоками льется из глаз… Я не хотела! Все не так! Мне не нужна
победа любой ценой! Лютогор…Йож…Ант…
Изображение в зеркале размыто… силуэты..
силуэты поднимаются за спиной… высокий, мощный, как Лютогор… низенький,
плотный…этот похож на Йожика… и…еще один, прямо за спиной. Я слышу его дыхание
на шее и его слова:
-Ну же, Тори… Не плачь! Мы же-бессмертные! Ты не знала?
Теперь ты одна из нас…
Я поворачиваюсь к ним. Марк, Лютогор, Йож, Ант,
Андвари…
-Ты знал!!!
-Я дал тебе шанс, девочка… шанс ощутить всю полноту
жизни и смерти. Теперь ты знаешь…
Сочувствия вам звук не ведом-
Героев
много во гробах…
Game over. Сладок вкус победы,
Но горький привкус на
губах…